三木武夫首相がチャーチ委員会での証言内容や世論の沸騰を受けて直々に捜査の開始を指示、同時にアメリカのジェラルド・フォード大統領に対して捜査への協力を正式に要請するなど、事件の捜査に対して異例とも言える積極的な関与を行った。
また、捜査開始の指示を受けて2月18日には最高検察庁、東京高等検察庁、東京地方検察庁による初の検察首脳会議が開かれ、同月24日には検察庁と警視庁、国税庁による合同捜査態勢が敷かれた。
「ロッキード隠し」 [編集]
捜査の開始を受けてマスコミによる報道も過熱の一途をたどり、それに合わせて国内外からの事件の進展に対する関心も増大したものの、明らかにライバルの田中前首相をターゲットにした捜査の急激な進展は、親田中の議員を中心に「国策捜査」として批判されることになった。
また、椎名悦三郎自民党副総裁を中心とした自民党内の反三木派が、事件捜査の進展を急ぐ三木の態度を「はしゃぎすぎ」と批判し、さらに5月7日には田中前首相と椎名が会談し三木退陣を合意するなど、いわゆる「三木おろし」を進め、田中派に加えて大平派、福田派、椎名派、水田派、船田派が賛同し、政権主流派に与するのは三木派の他は中曽根派だけとなる。国民やマスコミはこのような動きに対して「ロッキード（事件）隠し」と批判したが、このような声を尻目に田中前首相や椎名、大平や福田などの多数派は結束を強めていった。
一方、吉永祐介検事を捜査主任とする東京地検特捜部はその後異例のスピードで田中前首相を7月27日に逮捕し起訴に持ち込んだが、三木首相とともに田中前首相に対する捜査を推し進めた中曽根派出身の稲葉修法務大臣は、三木首相の政敵である田中前首相の逮捕を「逆指揮権発動によるもの」とみなした田中派から、三木首相と共に激しい攻撃の対象となった。
「三木おろし」
この逮捕により、「もはやロッキード隠しとは言われない」として「三木おろし」が再燃、田中前首相の逮捕から1カ月足らずの8月24日には反主流6派による「挙党体制確立協議会」が結成される。三木は9月に内閣改造を行ったが、ここで田中派からの入閣は科学技術庁長官1名だけであり、三木首相も田中前首相との対決姿勢を改めて鮮明にする。
三木首相は党内分裂状態が修復できないまま解散権を行使できず、戦後唯一の任期満了による衆議院議員総選挙を迎える。1976年12月5日に行われた第34回衆議院議員総選挙では、ロッキード事件の余波を受けて自民党が8議席を失うなど事実上敗北し、三木首相は敗北の責任を取って首相を辞任することを余儀なくされ、後継には「三木おろし」を進めた1人の福田派のリーダーの福田赳夫が就くことになった。なお、この選挙において田中前首相はこれまでどおりに新潟3区から出馬し、地元有権者からの圧倒的な支持を得て16万8522票を獲得しトップ当選を果たした。
怪死 [編集]
このように事件が公になり捜査が進んだ前後に、ロッキード事件を追っていた日本経済新聞の記者の高松康雄（1976年2月14日死亡）や上記の福田太郎（1976年6月9日死亡）、さらに田中角栄の運転手の笠原正則（1976年8月2日死亡）など、複数の事件関係者が立て続けに急死し、マスコミや国民の間で「証拠隠滅のために（事件の当事者の手によって）暗殺されたのではないか」との疑念を呼んだ。
しかし、捜査が進む中、1976年5月24日に行われた参議院内閣委員会において、社会党の秦豊参議院議員より警察庁刑事局の柳館栄に対して福田や片山、鬼などの関係人物に対する身辺保護の必要性について質問が行われたが、「それらの人物からの身辺保護の依頼がなかったことから特に（警察は）何もしていない」という返答しかなかった。
その上、この答弁が行われた翌月には上記のように福田が死亡するなど、再び関係人物の身辺保護の必要性が問われるような状況になったにもかかわらず、なぜか警察はその後も政治家以外の民間人（「自ら（関係の深い暴力団）の手」で身辺保護が可能な小佐野や児玉は除く）に対して表立った身辺保護を行わなかったことから大きな批判を呼んだ。
裁判 [編集]
衆議院予算委員会における数度に渡る証人喚問や、5月14日に衆議院で、同19日に参議院に設置された「ロッキード問題に関する特別委員会」などにおいて、これらの証人による証言の裏付け作業が進んだ上、検察などによる捜査が急激なペースで進んだ結果、事件の発覚から半年にも満たない7月から8月にかけて田中前首相や檜山、若狭などの多くの関係者が相次いで逮捕され、東京地方裁判所に起訴された。
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